Им вот уже два века восхищаются не только во всей России, но и за рубежом. Эти дивные узоры сравнивают то с легчайшей паутинкой, то с морозным рисунком на зимних окнах. А перезвон коклюшек звучит как волшебная музыка.

Сейчас кружево воспринимают как типично русский промысел. И трудно представить, что у этого искусства заграничные корни. Считается, что техника плетения на коклюшках была изобретена в Италии, во второй половине XV века, и затем распространилась по всей Европе. Другими признанными центрами этого декоративно-прикладного искусства были также Фландрия, Франция и Испания. Тогда кружева представляли собой узенькую полоску с зубчатыми контурами и геометрическим орнаментом. Украшение считалось роскошью для избранных. В гардеробе богачей и аристократов оно обрамляло декольте на корсажах платьев, выглядывало из-под манжет рукавов, украшало шелковые носовые платки.

В России кружева долго были привозными. Но плетение как таковое было известно русским мастерам еще в древности. Многочисленные памятники средневекового прикладного искусства декорированы разнообразными «плетенками». В технике плетения на коклюшках из известных ранних образцов русского кружева выполнены изделия московской Царицыной мастерской палаты, которые относят ко второй половине XVII века.

Первые кружева на Руси плелись из драгоценных и шелковых нитей. Они украшали одежду нашей аристократии – князей, бояр, высшего духовенства. Кружево стоило очень дорого и в то время даже продавалось на вес. Существует предание, что Петр I в 1725 году вывез кружевниц из Брабанта, который тогда славился искусством кружевоплетения. Их разместили в Новодевичьем монастыре для обучения беспризорных детей. Оттуда ремесло и получило широкое распространение по России. С давних времен для этого промысла была создана благодатная почва в Ельце. Здесь из шерсти плели особый шнур – гарус, который использовали для вышивания солдатских мундиров. Плели его на восьми толстых коклюшках и на подушке, снизу плоской, сверху выпуклой. Техника и инструменты очень похожи на плетение кружева. Поэтому елецким мастерицам легче было овладеть этим искусством. То есть кружевоплетение в Ельце выросло на основе уже существовавшего промысла. Первой документально подтвержденной датой наличия кружева в Ельце считается 1801 год. Об этом свидетельствует старинное полотенце с надписью: «Сей плат шила диаконова дочь Александра Ивановна». На нем – белые кружева с золотой шелковой сканью по контурам фигур. Птица, цветочный куст и олень, чье изображение стало одним из доказательств елецкого происхождения изделия. Ведь на гербе Ельца изображен именно олень. В пользу этой версии и то, что сетка на полотенце характерна для местных мастериц – она легкая, невесомая, ажурная. Это своеобразный почерк елецких кружевниц, отличающий их искусство от других видов кружева, например, от вологодского промысла. Следующая важная веха в истории Елецкого кружева – 1867 год.

Исследовательница, писатель и общественный деятель Софья Давыдова в своем исследовании пишет, что кружевного товара в разные края России в том самом году вывезли на сумму 75 тысяч рублей, сумма по тем временам колоссальная. В Ельце плели кружева и самые простые и сложные, и дешевые и дорогие. Сперва промысел был исключительно городским. В Ельце он достиг расцвета примерно к 1880 году. Плетением занимались только в купеческих семьях и помещичьих усадьбах. Плели в основном из металлических, льняных и шелковых нитей, а для украшения одежды богатых людей использовалось золото и серебро.

Ранним работам присущи в основном геометрические фигуры с решетками и орнаментом. Позднее появились тонкие и плавные растительные вкрапления. Помимо хозяек к работе привлекали дворовых крепостных девушек. Вероятно, именно им мы обязаны тем, что искусство кружевоплетения распространилось повсеместно, постепенно проникнув и в крестьянскую среду.

В конце XIX века в Елецком уезде кружевным промыслом было занято 11 тысяч человек – треть всех кружевниц России. Елец стал важнейшим центром производства и торговли кружевом. Лучшими мастерицами слыли монахини Знаменского монастыря. Есть сведения, что всего за месяц они изготовили неповторимые по красоте платья для Великих княгинь Романовых – Ольги и Ксении. В 1892 году была открыта первая школа кружевниц в Ельце. А год спустя в селе Свишни Елецкого уезда появилась школа сельского хозяйства и домоводства с ремесленным отделением по кружевному, ковровому и ткацкому мастерству. Организация кружевного промысла проводилась путем кооперирования, которое началось уже в 1918 году.

Впервые елецкие кружевницы был объединены в промысловый союз в 1924-м, до 1941-го он находился в ведении Всероссийского кооперативного совета. К 1933 году в 32 артелях состояло около 20 тысяч мастериц. Промысел выстоял в тяжелые годы Великой Отечественной. В 1944 году Елецкий профсоюз кружевниц был восстановлен, в нем насчитывалось 7 артелей, а после – 23. Профсоюз существовал до 1960 года. Затем Союз кружевниц преобразовали в Комбинат художественных промыслов. С укреплением базы он получил статус производственного объединения. А уже в наши дни преобразован в фирму «Елецкие кружева».
Сегодня здесь бережно хранят и преумножают секреты старинного промысла, который был и остается гордостью всей России. Европа впервые познакомилась с кружевным чудом из Ельца в 1873 году на Всемирной выставке в Вене. Работы елецких мастериц сразу привлекли внимание публики и получили высокую оценку специалистов. Кружева получали дипломы и медали в Париже, Брюсселе, Монреале, Осаке, Праге, Каире. Лучшие образцы работ хранятся в самых известных музеях России и мира. С каждым годом это волшебное искусство совершенствуется, становясь все более филигранным и в то же время оставаясь верным традициям, лежащим в его основе уже более двух веков. При этом на предприятии стараются идти в ногу со временем. Например, есть единственный в своем роде цех машинного кружевоплетения. За 12-часовую смену в нем производят больше километра кружев. На каждой машине – свой узор. Кружевниц заменили слесари-наладчики, операторы плетельных машин. Но в цехе ручного плетения – все так же, как сотни лет назад. Все что нужно – коклюшки, подушка, подставка и булавки. Подушкой называют валик, туго набитый соломой. В него вставляют булавки-гвоздики для закрепления переплетенных нитей. Сверху подушку обшивают тканью, чаще белой, чтобы кружево не окрашивалось. Коклюшки делают из древесины твердых пород – клена, березы, дуба. Чем чище и мелодичнее перезвон во время плетения, тем качественнее считаются коклюшки. Мелодия каждой кружевницы неповторима, как и любое ее изделие. А несколько кружевниц – это уже настоящий оркестр, в звуках которого музыка их души и искусства.

Почерк елецких мастериц ни с чем не спутаешь, здесь особые узоры. У каждого свое ласковое название. «Паучки», «Во роний глаз», «Елецкий цветок», «Сливка», «Гречишка», «Реченька», «Павлинка»… Незатейливыми деревянными палочками и нитями кружевницы будто рисуют на ажурном полотне всю прелесть дорогой их сердцу русской природы. Сложно понять, как им удается не запутаться в этой сложнейшей паутине тончайших нитей, разобраться, какую из сотен (!) палочек нужно поменять местами с другой, чтобы сложился дивный узор. Однако мастерицы уверяют: в их работе нет ничего сложного, ведь все коклюшки у них – парами. Отсюда и название техники кружевоплетения – парное, или многопарное. Порой при таком плетении все задействованные в работе коклюшки даже сосчитать трудно. Еще такое кружево называется мерным, так как измеряется метрами. Из Вологды и Вятки в Елец пришло кружево сцепное. В отличие от мерного оно выполняется небольшим количеством коклюшек по определенному рисунку-схеме, нанесенному на специальную твердую бумагу и прикрепленному к подушке. Любой узор, каким бы сложным он ни был, состоит из четырех основных элементов: «плетишок», «полотнянка», «сетка» и «мушка». С их изучения начинается обучение кружевницы, как с алфавита. Как для музыканта все начинается с первой ноты, так для кружевницы – с «плетишка». Затем учатся плести «полотнянку» и «сетку», а потом – «мушку», это самый сложный элемент. И потом – от маленькой салфетки до потрясающих своей красотой и грандиозностью изделий. Жилеты, платья, шали, скатерти, даже пальто! И нет задач, неподвластных мастерству, таланту и фантазии елецких кружевниц.